[포쓰저널=김지훈 기자] SK온은 2차전지 소재 기업인 에코프로, 중국 전구체 생산기업인 거린메이(GEM)와 인도네시아 니켈 중간재 생산법인 설립을 위한 업무협약을 체결했다고 25일 밝혔다.

3사는 협약에 따라 인도네시아 술라웨시주 모로왈리 산업단지에 ‘니켈 및 코발트 수산화혼합물(MHP)’ 생산공장을 짓기로 했다. 2024년 3분기부터 연간 순수 니켈 3만톤(t)에 해당하는 MHP를 생산할 예정이다.

이는 전기차 배터리 약 43GWh, 전기차 기준으로는 약 60만대를 생산할 수 있는 규모다.

또 3사는 이번 협약을 계기로 향후 술라웨시주에 위치한 행자야 광산에서 니켈 산화광을 확보할 계획이다.

니켈 산화광을 원료로 MHP를 만들기 위해 고압산침출(HPAL) 제련 공정도 도입한다. 이 기술을 도입하면 순도 높은 니켈 화합물을 만들 수 있다. 이미 MHP 생산 경험이 있는 GEM에서 이 기술을 제공할 예정이다.

니켈 중간재 MHP는 배터리용 전구체 생산에 사용되는 황산니켈의 주요 원료로 떠오르고 있다. MHP는 다른 중간재들보다 안정성이 높은 데다 상대적으로 가격까지 저렴하다. 한국무역협회에 따르면 글로벌 황산니켈 생산 원료 중 MHP가 차지하는 비중은 2020년 24%에서 2030년 42%로 크게 늘어날 전망이다.

3사는 이번에 확보된 MHP를 기반으로 한국에서 황산니켈과 전구체 생산을 고려하고 있다.

SK온이 미국과의 자유무역협정(FTA) 체결국인 한국에서 황산니켈을 조달해 미국에서의 전기차 배터리 생산에 투입한다면 IRA(인플레이션 감축법) 전기차 보조금 요건 충족도 기대할 수 있기 때문이다.

신영기 SK온 구매 담당은 “3사 간 협력은 글로벌 니켈 공급망을 안정적으로 구축했다는데 큰 의미가 있다”며 “앞으로도 SK온은 다양한 소재 기업들과 협력해 원소재 공급망을 강화해 나갈 계획”이라고 말했다.

박상욱 에코프로 부사장은 “글로벌 니켈의 수급이 중장기적으로 불확실한 상황에서 SK온, GEM과 함께 긴밀히 논의해 이번 합작법인 설립을 결정하게 됐다”며 “3사 간 신뢰를 바탕으로 체결한 협약이기 때문에 더욱 뜻깊다”고 강조했다.