[포쓰저널=조은주 기자] SK케미칼이 인공지능(AI) 신약 개발 업체와 속속 제휴하며 신약 연구·개발(R&D) 역량 강화에 나섰다. 

SK케미칼은 AI 기반 신약개발 기업 심플렉스와 신약 공동 연구개발을 위한 계약을 체결했다고 29일 밝혔다.

SK케미칼은 2019년 스탠다임과 공동 연구를 시작으로 디어젠, 닥터노아 등 AI 관련 기업과 협력을 통해 오픈 이노베이션 전략을 펼치고 있다.

2017년 설립된 심플렉스는 'CEEK-CURE'란 자체 기술 플랫폼을 보유 중이다. 'CEEK-CURE'는 '설명 가능한(Explainable) AI'를 추구하고 있는데 신약 탐색 결과뿐 아니라 도출 과정까지 저장·설명하기 때문에 이를 추적·수정·보완해 빠르게 신약 후보물질을 발굴할 수 있다.

이번 계약에 따라 양사는 특정 적응증 및 타겟 단백질에 대한 새로운 구조의 약물을 발굴해 나갈 계획이다. 

심플렉스가 CEEK-CURE를 사용해 신약 후보물질을 발굴하면 SK케미칼이 이를 검증하고 임상 등 상용화 절차를 진행하게 된다. 

이 과정을 통해 도출된 신약 후보물질에 대한 지적재산권은 양사가 공동으로 소유하고, 판권 등 라이선스는 SK케미칼에 독점적으로 귀속된다.

SK케미칼 김정훈 연구개발센터장은 "수년 간 진행한 AI 프로젝트에서 가시적 결과를 나타냄에 따라 AI를 기반으로 한 신약 개발 플랫폼의 잠재력과 가능성을 확인했다"고 했다.

이어 "심플렉스의 경우 AI플랫폼 결과가 도출되는 과정까지 상세히 확인이 가능하며, 신약 개발 전문 인력을 다수 보유하고 있어 보다 빠르고 효율적인 신약 연구개발 프로젝트가 진행될 수 있을 것으로 기대한다"고 했다.