[포쓰저널=서영길 기자] SK온은 국내 최대 양극재기업 에코프로·글로벌 전구체기업 중국 GEM(거린메이)과 새만금에 배터리 전구체 생산시설을 건립한다고 23일 밝혔다

SK온은 이날 오후 서울 종로구 SK서린사옥에서 에코프로·GEM과 전구체 생산을 위한 3자 합작법인인 지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈㈜ 설립 양해각서(MOU)를 체결했다.

협약에 따라 3사는 최대 1조2100억원을 투자한다. 내년 완공을 목표로 연간 생산량 약 5만톤(t) 수준의 전구체 공장을 연내 착공하는 방안을 추진한다.

지이엠코리아는 전구체 생산능력을 순차적으로 확대할 계획이고 이를 위해 1000명 이상의 대규모 인력을 고용할 예정이다.

전구체는 양극재 원가의 65%~70% 이상을 차지하는 핵심 원료다. 니켈, 코발트, 망간 등 원료들을 섞은 화합물이다.

전구체 5만톤은 전기차 30만여대 분(1대당 105KWh기준)의 배터리에 필요한 양극재를 생산할 수 있는 양이다.

새만금 공장 전구체는 인도네시아에 위치한 별도의 3사 합작법인에서 생산하는 니켈 중간재(MHP)를 원료로 사용할 예정이다.

3사는 지난해 11월 니켈 중간재 생산법인 설립 협약을 체결하고 내년 3분기부터 연간 순수 니켈 약 3만톤에 해당하는 MHP를 양산할 계획을 밝힌 바 있다.

3사는 새만금개발청의 지원 정책과 보조금 혜택, 수출입 관련 내륙운송 및 해운 등 물류 인프라를 비롯해 다양한 운영상의 이점을 고려해 새만금 국가산업단지에 투자를 결정했다.

SK온·에코프로·GEM은 24일에는 전북 군산시 라마다호텔에서 전구체 생산시설 건립을 위한 투자협약을 체결할 예정이다.

SK온은 원소재 공급망 강화를 위해 다양한 기업들과 협력 관계를 맺고 있다. 지난해 칠레 SQM, 호주 업체들인 레이크 리소스, 글로벌 리튬 등 리튬생산기업들과 공급 계약을 체결했다. 리튬은 양극재 핵심 원료다.

음극재의 경우 지난해 7월 호주 시라와 천연 흑연 수급을 위한 양해각서를 체결했다. 올해 1월엔 미국 우르빅스와 음극재 공동개발협약(JDA)을 체결하기도 했다. 스위스 글렌코어, 포스코홀딩스 등도 협력 대상 기업이다.

최영찬 SK온 경영지원총괄 사장은 “하이니켈 개발 등 앞선 기술력을 증명해온 SK온은 이를 뒷받침 할 수 있는 원소재 공급망 강화를 통해 글로벌 경쟁력을 한층 강화해 나갈 것”이라며 “동시에 지역경제 활성화, 동반성장에도 최선을 다할 것”이라고 말했다.