동원산업, 세계 최초 '어군 탐지 전용 드론' 개발…"기술 기반 수산업 선도"

[포쓰저널=성은숙 기자] 동원그룹은 동원산업이 세계 최초로 어군 탐지(이하 어탐) 전용 드론을 개발해 조업 현장에 본격 투입했다고 20일 밝혔다. 

동원산업은 전통 수산업에 어탐 드론 등 첨단 기술을 접목시켜 기술 기반 수산업으로 패러다임을 혁신한다는 목표다.

수산기업들은 어군을 찾기 위해 헬리콥터와 범용 드론을 활용해 왔지만, 설계 단계부터 어탐을 목적으로 드론을 맞춤 제작한 것은 이번이 처음이다. 

동원산업은 약 2년간의 연구 끝에 개발한 어탐 드론을 선망선인 ‘오션에이스(OCEAN ACE)호’에 우선 탑재하며,  2026년까지 총 13척 선망선에 도입할 계획이다.

어탐 드론 개발 프로젝트는 동원그룹의 연구·개발(R&D) 컨트롤타워인 종합기술원이 주도했다. 종합기술원은 그룹 전반의 생산성 혁신, 기술 개발을 가속화하기 위해 2023년 설립된 조직이다. 최근 동원산업 기술 부문으로 개편됐다. 

종합기술원 기술진들은 국내 드론 제조 전문 회사인 프리뉴와 비행시간·속도·무선통신거리·풍속 저항 등을 설계에 반영했다. 

특히 원양(遠洋)이라는 특수한 조건에 초점을 맞춰 이동 중인 선박에 자동 이착륙이 가능하도록 운영 성능을 최적화했다고 동원산업은 설명했다.

어탐 드론의 최대 장점으로 친환경적이라는 점이 꼽힌다. 헬리콥터와 기존의 범용 드론은 화석연료로 구동돼 탄소 배출량이 높지만, 어탐 드론은 배터리로 작동돼 연료 소모가 없다. 

동원산업은 헬리콥터와 범용 드론을 모두 어탐 드론으로 대체하게 되면 연간 20만ℓ의 연료 사용을 줄여 약 500톤의 이산화탄소 배출을 저감할 것으로 기대하고 있다.

또한 안전 사고의 위험이 없고 배터리 탈부착이 가능해 유지보수가 쉽다고 알려졌다. 변수가 많은 해상 환경에서 사고를 예방하고, 성능 저하 없이 드론을 지속적으로 운행할 수 있도록 돕는다. 

동원산업은 탑재된 고밀도 배터리의 용량은 세계 최대 수준으로, 연간 비행 시간은 기존 드론 대비 2배 이상 길다고 설명했다. 비행 최대 속도는 120㎞/h로 이동 중인 선박과 참치 떼보다 빨라 조업에 도움을 준다.

동원산업은 향후 AI(인공지능) 기반 소프트웨어도 접목시켜 어탐 성능을 지속 향상시켜 나간다는 계획이다. 

어탐용 AI 소프트웨어는 딥러닝 학습 기법을 통해 참치 어군의 위치를 추정할 수 있는 백파(참치 떼가 수면 근처에 회유하는 멸치 떼를 잡아먹을 때 생기는 흰 물살) 등 신호를 정밀하게 식별할 수 있고, 이를 관제 타워에 실시간 전송해 조업 효율성을 높인다는 게 동원산업의 설명이다.

동원산업은 1979년 국내 최초로 헬리콥터 탑재식 선망선을 도입했으며, 2022년에는 범용 드론도 활용하기 시작했다.

하지만 헬리콥터는 안전 사고 위험과 탄소를 배출한다는 한계가 있고, 일반 드론은 해상 환경에 취약해 고장 시 재가동까지 3~4개월이 소요되는 문제가 있었다. 이에 동원산업은 향후 어탐 드론이 헬기와 범용 드론을 대체하면 연료비 등 제반 비용을 최대 60%까지 절감할 것으로 기대하고 있다.

동원산업 관계자는 “독자 기술로 개발한 어탐 전용 드론은 선진 어업 시스템을 선도적으로 구축한다는 점에서 산업적으로 큰 의미가 있다”며 “안전성과 생산성, 경제성을 확보하면서 친환경적인 어업을 가능하게 할 어탐 드론은 글로벌 수산업계의 패러다임을 변화시킬 것”이라고 말했다.